Als Netflix seine neue dreiteilige Dokuserie „Fit for TV: The Reality of The Biggest Loser“ ausstrahlte, musste ich unweigerlich an das einzige Mal im Jahr 2009 zurückdenken, als ich mich zwang, mir eine Folge der Serie anzusehen.
Ich sah mir die Premiere der 8. Staffel nur an, um eine Rezension zu schreiben – eine Rezension, die zu einem meiner meistgelesenen Blogbeiträge wurde (2,4 Millionen Aufrufe).
In diesem Artikel habe ich die Vor- und Nachteile von „The Biggest Loser“ dargelegt und erklärt, dass es zwar einige positive Aspekte gab, die Nachteile jedoch bei weitem überwogen. Ich kam zu dem Schluss, dass die Serie ausbeuterisch, rücksichtslos und schädlich sei.
Jetzt, mehr als anderthalb Jahrzehnte später, bestätigt die Netflix-Dokumentation die von mir aufgelisteten Nachteile und übertrifft in mancher Hinsicht sogar die schlimmsten Befürchtungen der Kritiker. Die Enthüllungen in „Fit for TV“ machen deutlich, dass die Show nicht nur fehlerhaft, sondern auch schädlich war – sowohl für die Kandidaten, die Körper und Geist aufs Spiel setzten, als auch für die Millionen von Zuschauern, die über die wahren Voraussetzungen zum Abnehmen in die Irre geführt wurden.
Jetzt beginnt die eigentliche Analyse der drei Folgen.
Folge 1: Ein Quoten-Moloch, der auf Verzweiflung aufbaut (“Der Verlierer-Champion“)
Die erste Folge der Dokuserie beleuchtet die Ursprünge der Serie. Die Produzenten JD Roth und Dave Broome geben zu, dass sie sich nicht sicher waren, ob die Serie inspirierend oder komisch sein würde, aber als die Einschaltquoten eintrafen, wussten sie, dass sie einen wahren Goldfund gemacht hatten.
Die Serie entwickelte sich zu einem der größten Hits von NBC und wurde mit Spin-offs, Merchandise, Büchern, DVDs und internationalen Lizenzen ausgezeichnet. Schätzungen zufolge erzielte das Franchise letztendlich nicht nur Millionen-, sondern Milliardenumsätze.
Doch wie wurde dieses Imperium aufgebaut? Indem man Kandidaten in ihrer verzweifeltsten Phase fand. Wie Roth selbst es ausdrückte, suchten sie nicht nach übergewichtigen und glücklichen Menschen, sondern nach übergewichtigen und unglücklichen. Die Kandidaten bezeichneten die Teilnahme an der Show als ihre „letzte Hoffnung“, ihre „einzige Chance, ihr Leben zu retten“. Ironischerweise kostete die Teilnahme den Kandidaten beinahe das Leben.
Lebensgefährlicher medizinischer Notfall während der Dreharbeiten
Eine der verstörendsten Geschichten stammt von Tracy Yukich, einer Kandidatin der achten Staffel. In meiner ersten Rezension aus dem Jahr 2009 beschrieb ich, wie sie gleich bei der ersten Herausforderung zusammenbrach: einem 1,6 Kilometer langen Strandrennen. Damals wussten wir nur, dass sie mit einem Hubschrauber ins Krankenhaus geflogen wurde.
Die Dokuserie enthüllt nun die Diagnose: Rhabdomyolyse, eine Erkrankung, bei der Muskelgewebe abgebaut wird und Proteine (Myoglobin) in den Blutkreislauf freigesetzt werden, was möglicherweise zu Nierenversagen und sogar zum Tod führen kann.
Dies war kein inszeniertes Drama, sondern ein tatsächlich lebensbedrohlicher medizinischer Notfall.
Wie ein medizinischer Notfall zur Unterhaltung gemacht wurde
In der Fitnesswelt wurde die Rhabdomyolyse berüchtigt, als extreme CrossFit-Workouts Fälle auslösten. Die Community machte sich sogar über das Problem lustig und schuf ein Cartoon-Maskottchen namens „Onkel Rhabdo“. Aber machen Sie sich nichts vor: Rhabdomyolyse ist kein Scherz. Tracy hätte am ersten Tag der Show beinahe ihr Leben verloren.
Dass die Produzenten diesen Beinahe-Tod-Zusammenbruch in ein dramatisches Ereignis verwandelten, anstatt ihn als Weckruf für die Gefahren extremer körperlicher Belastung zu nutzen, zeigt ihre Prioritäten deutlich.
Was die Verträge über die wahren Prioritäten verrieten
Und diese Gefahren waren nicht unbekannt – sie waren in die Grundidee der Show integriert. Schon vor Drehbeginn wurden den Kandidaten umfangreiche Verträge ausgehändigt und sie wurden unter Druck gesetzt, diese isoliert zu unterschreiben, oft ohne Zeit, sie vollständig zu lesen oder rechtlichen Rat einzuholen.
Tracy Yukich erinnerte sich, dass sie nach einem Anwalt gefragt hatte, nur um dann zu erfahren, dass sie ihren Platz verlieren könnte, wenn sie zögerte. Und Danny Cahill erinnerte sich an Formulierungen, in denen unverblümt zugegeben wurde, dass Kandidaten sterben könnten – während Produzenten und Sender von jeglicher Haftung freigestellt wurden. Mit anderen Worten: Die Show rechnete mit dem Schlimmsten und stellte sicher, dass das Risiko vollständig bei den Kandidaten lag.
Folge 2: Trainer als Stars, Teilnehmer als Requisiten ("Im Rachen des Sieges")
Während uns die erste Folge zeigt, wie das Spektakel aufgebaut war, führt uns die zweite Folge tiefer in die Inszenierung des Dramas. Ehemalige Teilnehmer beschreiben Trainingseinheiten, die sie emotional und körperlich an den Rand des Zusammenbruchs brachten. Oft verbrannten sie 6.000 Kalorien oder mehr pro Tag. Manchmal wurden sogar nur 800 Kalorien pro Tag verbraucht.
Die Kombination aus starker Kalorienrestriktion und übermäßigem Training ist physiologisch die denkbar schlechteste Formel. Studien zeigen, dass eine extreme Kalorienrestriktion allein den Stoffwechsel verlangsamen kann und übermäßiges Training allein das Verletzungsrisiko erhöhen kann. Zusammen erzeugen sie jedoch einen perfekten Sturm: Muskelschwund, metabolische Anpassung und ernsthafte Gesundheitsrisiken.
Doch die Trainer Jillian Michaels und Bob Harper wurden dank dieses Systems zu Berühmtheiten. Ihre harte Haltung ging oft bis zur Beleidigung. In der Dokumentation „Fit for TV“ wurde gezeigt, wie die Kandidaten vor laufender Kamera angeschrien, beleidigt und sogar gedemütigt wurden.
Eine Kandidatin beschrieb Bobs Tirade während eines Laufbandtrainings als „beleidigend und provozierend“. Jillian war dafür bekannt, die Kandidaten ständig anzustarren und wahllos zu fluchen. Hier sind ein paar treffende Sätze von Jillian, die in der Dokumentation festgehalten wurden:
An einen Teilnehmer auf dem Laufband:
„Solange du nicht ohnmächtig wirst, dich übergibst oder stirbst, arbeite weiter!“
Und an einen Teilnehmer im Squat Rack:
„Es ist mir egal, ob du dir das Genick brichst – mach weiter!“
Ja, es war gutes Reality-TV. Aber gutes Coaching? Nicht einmal annähernd. Können Sie sich vorstellen, dass ein Trainer einen Kunden in der realen Welt so behandelt?
Es ging nicht nur um das Training. Die Show manipulierte die Kandidaten auch emotional. Sie wurden von ihren Familien isoliert, litten unter Schlafmangel und waren während der „Versuchungs-Challenges“ (einer der beklagenswertesten Momente der Show) von Junkfood umgeben. Außerdem wurden sie mit Pseudotherapiesitzungen von Trainern behandelt, die keinerlei Erfahrung mit der Behandlung von Traumata hatten.
Als ich mir die drei Netflix-Folgen ansah, empfand ich Mitgefühl mit den Kandidaten. Viele von ihnen hatten gesundheitliche Probleme, zerbrochene Ehen oder kämpften ihr Leben lang mit ihrem Gewicht. In der Hoffnung auf eine Veränderung waren sie bereit, alles zu ertragen. Doch die Show machte aus ihrem Schmerz ein Spektakel und profitierte davon.
Folge 3: Die Folgen: Wiedererlangung, Stoffwechselschäden und Verlassenheit (“Verloren in der Wüste")
In der dritten Folge ging es darum, was passierte, nachdem die Kameras abgeschaltet wurden. Hier wird der wahre Preis von „The Biggest Loser“ unleugbar.
Studien und Aussagen von Kandidaten bestätigen, dass fast alle Teilnehmer ihr verlorenes Gewicht wieder zunahmen. Eine bekannte Studie, die in Obesity (Fothergill et al., 2016) veröffentlicht wurde, beobachtete die Teilnehmer der 8. Staffel und stellte fest, dass ihr Stoffwechsel stark abgenommen hatte. Jahre später verbrannten sie fast 500 Kalorien weniger pro Tag als erwartet – ein Phänomen, das als „anhaltende Stoffwechselanpassung“ bezeichnet wird.
Langzeitfolgen: Wenn der Erfolg nicht bleibt
Danny Cahill, der für den Sieg in Staffel 8 107 Kilo abnahm, nahm letztendlich fast alles wieder zu. Innerhalb weniger Jahre nahm er weit über 45 Kilo wieder zu und erreichte 2018 nur knapp seine ursprünglichen 204 Kilo. Dies ist ein ernüchterndes Beispiel für die mangelnde Nachhaltigkeit der Methoden der Show und die Schwierigkeit, sein Gewicht langfristig zu halten.
Die meisten Menschen, die eine Diät machen, erleben diese extreme Stoffwechselunterdrückung nie, weil sie nie Kalorien auf Hungerniveau mit stundenlangem Cardiotraining kombinieren. Die Teilnehmer von „The Biggest Loser“ hingegen schon – und sie mussten dafür bezahlen.
Die Dokumentation beleuchtet auch den völligen Mangel an Nachsorge in der Show. Die Kandidaten wurden ohne strukturierten Trainingsplan, ohne Ernährungsberatung und ohne moralische Unterstützung zurück in die reale Welt geworfen. Ein Produzent erklärte, der Sender könne sich das „nicht leisten“. Die Ironie ist erschütternd. Dieses Franchise scheffelte Milliarden von Dollar, doch man investierte nicht in das Einzige, was wissenschaftlich erwiesen die langfristige Erhaltung des Erfolgs dramatisch verbessert: fortlaufende Unterstützung.
Zwischen Erfolg und Verantwortungslosigkeit
Die Look AHEAD-Studie, eine der wichtigsten Langzeitstudien zu Lebensstilinterventionen, hat bewiesen, dass angehende Aufklärung, Überwachung und Beratung entscheidend sind, um Gewicht zu halten. The Biggest Loser bot nichts davon. Die Kandidaten waren entbehrlich. Nach der Show waren sie auf sich allein gestellt.
Da die meisten Teilnehmerinnen heute wieder zugenommen haben, probieren einige von ihnen GLP-1-Medikamente wie Ozempic und Wegovy aus. Diese Medikamente helfen nachweislich, das Hungergefühl zu kontrollieren und Gewicht zu reduzieren, und haben das Leben von Diabetikern mit Adipositas deutlich verbessert. Doch wie ich bereits sagte und die Forschung bestätigt, beginnt die eigentliche Herausforderung erst beim Absetzen. Ohne eine Änderung des Lebensstils und der Gewohnheiten bleiben selbst nach der Einnahme wirksamer Medikamente die gleichen Hürden bestehen und damit auch die deprimierende Wahrscheinlichkeit einer erneuten Gewichtszunahme.
Das Gesamtbild: Bewertungen und Einnahmen vs. Gesundheit
Es lohnt sich, einen Blick zurück zu werfen und sich daran zu erinnern, wie beliebt „The Biggest Loser“ war. In der Blütezeit schalteten wöchentlich Millionen ein. Die Show brachte Merchandise-Artikel, internationale Ausgaben, Diätbücher, Fitness-DVDs, Proteinpulver und vieles mehr hervor. Nach eigenen Angaben des Franchise-Unternehmens beliefen sich die Einnahmen nicht nur auf Millionen, sondern auf Milliarden.
Doch was haben die Teilnehmer trotz all des verdienten Geldes und des Ruhms der Trainer und Produzenten erreicht? Kurzfristiger Gewichtsverlust, langfristig Gewichtszunahme, Stoffwechselstörungen und psychische Narben. Einige konnten ihren Auftritt in der Show in eine Karriere als Redner oder als Inspiration für andere umwandeln. Doch für viele war die Show, wie Kandidatin Suzanne Mendonca es unverblümt ausdrückte, „der größte Fehler meines Lebens“.
Jenseits der Schlagzeilen
Sowohl das People Magazine als auch das Time Magazine schrieben am Tag nach der Ausstrahlung der Dokuserie Rezensionen und hoben einige der „aufschlussreichsten Momente“ hervor: die extreme Kalorienbeschränkung, die Versuchungen durch Junkfood, die schreienden Trainer, Tracy Yukichs Zusammenbruch und die Studie aus dem Jahr 2016, die eine Wiederaufnahme und einen verlangsamten Stoffwechsel zeigte. Diese Momente sind in der Tat schockierend.
Die Teilnehmer wurden aus Verzweiflung gecastet, für Drama manipuliert, und ihnen die richtige Betreuung vorenthalten.
Was ich jedoch hinzufügen möchte – aufbauend auf meiner Rezension von 2009 und nun bestätigt durch die Netflix-Dokuserie – ist der Kontext. Es ging nicht nur darum, dass die Show „kontroverse Momente“ hatte. Es ging darum, dass die Struktur des Wettbewerbs selbst ungesunde Praktiken und schwerwiegende Konsequenzen garantierte. Es ging darum, dass die Teilnehmer aus Verzweiflung gecastet, für Drama manipuliert, ihnen die richtige Betreuung vorenthalten und dann aussortiert wurden. Und es ging darum, dass Millionen von Zuschauern falsche Erwartungen darüber geweckt wurden, wie gesundes Abnehmen aussehen könnte.
Fazit: Unterhaltung auf Kosten der Menschen
2009 kam ich zu dem Schluss, dass „The Biggest Loser“ zwar einige positive Seiten hatte, darunter Verantwortungsbewusstsein, Wettbewerb und Inspiration, die negativen Aspekte jedoch überwogen. Nachdem ich „Fit for TV“ auf Netflix gesehen hatte, sehe ich die Sache nicht mehr als eine Frage von Vor- und Nachteilen. Dieses Fernsehen schadete systematisch genau den Menschen, denen es angeblich helfen sollte.
Vor ein paar Jahrzehnten fiel mir auf, dass „The Biggest Loser“ polarisierte. Die Hälfte der Zuschauer meinte, es sei das Schlimmste gewesen, was der Diät- und Fitnessbranche je passiert sei. Die andere Hälfte betonte, die Show habe sie inspiriert und ihnen den Startschuss für ihre erfolgreiche Abnehmreise gegeben.
Vom anfänglichen Hype zur ernüchternden Realität
Aber im Nachhinein – und jetzt mit dieser Dokumentation – sagen immer mehr Leute: „Ich kann nicht glauben, dass ich ein Fan dieser Serie war.“ Auch meine Einstellung hat sich weiterentwickelt. Trotz seiner vermeintlichen Vorteile wie der Inspiration, die die Serie manchen Menschen bot, ist „The Biggest Loser“ unverzeihlich und unrettbar. Die Serie war vom ersten Tag an toxisch. Jillian Michaels handelte toxisch, und Bob Harper lässt sich ebenfalls nicht entschuldigen.
Die Trainer und Produzenten verteidigen sich vielleicht damit, dass das Ganze „nur fürs Fernsehen“ gewesen sei. Doch wenn das Fernsehen Menschen mit Stoffwechselproblemen, emotionalen Narben und öffentlicher Demütigung zurücklässt und Millionen von Zuschauern gleichzeitig die Illusion vermittelt, wie gesundes Abnehmen wirklich aussieht, dann ist diese Ausrede nicht gültig.
Unterhaltung endet dort, wo Verantwortung beginnt
Wenn Sie eine echte Veränderung wollen, ist Folgendes die Wahrheit: Eine nachhaltige Veränderung Ihres Lebensstils, basierend auf gesunden Bewegungs- und Ernährungsgewohnheiten sowie langfristiger Unterstützung, ist der einzige Weg. Studien belegen dies. Die Geschichten der Kandidaten bestätigen es. Schnelle Lösungen, Crash-Diäten und Reality-TV – oder Social-Media-Theatralik – sind nicht die Lösung.
„The Biggest Loser“ hat Milliarden eingespielt. Doch die menschlichen Kosten waren noch höher.
Hart trainieren. Erfolg erwarten.
Ihr Coach,
-Tom Venuto
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Über Tom Venuto
Tom Venuto ist ein Bodybuilding- und Fettabbau-Coach mit über 35 Jahren Berufserfahrung. Er hat einen Abschluss in Sportwissenschaft und hat bereits Hunderte von Klienten persönlich betreut.
Als Rezeptentwickler liegt sein Schwerpunkt auf fettverbrennenden, muskelaufbauenden Gerichten auf Basis natürlicher Lebensmittel. Als ehemaliger natural Wettkampf-Bodybuilder arbeitet Tom heute hauptberuflich als Autor, Blogger und Fachautor im Bereich evidenzbasierter Fitness.
Sein Buch Burn the Fat, Feed the Muscle ist seit 2003 ein internationaler Bestseller und wird weiterhin in gedruckter Form von Penguin Random House veröffentlicht. Die aktualisierte, überarbeitete deutsche E-Book-Ausgabe Weniger Fett, Mehr Muskeln ist exklusiv auf dieser Website erhältlich.
Tom ist außerdem Gründer des „Burn the Fat Inner Circle“ – einer englischsprachigen Fitness-Support-Community mit über 53.000 Mitgliedern weltweit seit 2006. Er arbeitet eng mit einem Schweizer Redaktions- und Übersetzungspartner zusammen, um sicherzustellen, dass sein wissenschaftlich fundierter und praxisorientierter Ansatz präzise für deutschsprachige Leser adaptiert wird. Alle Inhalte dieser Website sind Originalwerke von Tom Venuto.
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